2004년 4월 22일, 북한 평안북도 룡천군 룡천역에서 일어난 열차 폭발사고다.

왠만한 사건사고 보도는 잘 하지 않는 북한 매체의 관행을 생각하면 이례적으로 북한 정부가 직접 지원을 요청하고 또 그 규모가 상상을 초월할 규모인지라, 북한에서 일어난 사고 중 이례적으로 잘 알려진 몇 안 되는 사고다. 탈북자들이 출연하는 방송이나 북한 관련 프로에서도 나온 적이 있다.

소학교(초등학교) 하나가 통째로 날아가고, 인구 13만명의 룡천군에서 54~150명 사망, 1,249명 부상이라는 어마어마한 인명 피해가 일어났다.

폭발 순간, 엄청난 크기로 폭발하면서 헬게이트를 열었다. 그 자존심 쩌는 북한이 세계에 도움을 청하고 여러 곳에서 원조 물자와 적십자 구조대가 파견될 정도였으니, 엄청난 스케일의 사고였던 것.

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폭발사고 전후 위성사진 비교. 위쪽이 폭발사고 전, 아래쪽이 폭발사고 후. 위성사진으로도 확연히 드러날 정도로 피해가 심각하다.

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이 정도 폭발이 일어나려면, 웬만한 폭탄 등으로는 어림도 없다. 가장 유력한 설이 질산암모늄 비료 수송열차와 유조열차가 충돌해서 발생했다는 것이다.

질산암모늄 비료와 유조열차가 룡천역에서 충돌했는데, 이 두 재료는 혼합하면 ANFO이라는 폭약물이 된다. 비슷한 열차 폭발사고인 이리역 폭발사고가 나름대로 최악의 상황을 피해갈 운이 작용한 것과 대조적이다.

참고로 ANFO는 질산암모늄에 경질유를 적당히 섞어서 만든다. 경질유는 주로 난방유나 디젤유를 쓴다. 그런데 유조열차로 수송하는 건 바로 이 디젤유고, 암모늄 비료에는 비료의 3요소인 N, P, K가 들어가기 때문에 당연히 질산암모늄이 섞여 있다. 그리고 이게 바로 그 유명한 비료폭탄이다. 폭발강도는 낮은 편이라고는 하나 이렇게 큰 충격이면... 게다가 하필이면 엎친 데 덮친 격으로 이게 주변에 있던 전신주까지 쓰러뜨리면서 고압선이 가연성 물질인 질산암모늄에 접촉, 그대로 폭발물을 터뜨리는 뇌관 역할을 해 버린 것이다.

다만 아래 후술하듯이 만약 이 사건이 사고가 아닌 테러라면, 고의적으로 일으킨 것이기 때문에 이리역 폭발사고와 비교해 운이 없다고 하는 것은 오류가 될 수 있다. 현재로서는 암살설이나 테러설이 증거가 좀 불충분하여 사고라는 것이 아직까진 정설이다.

알다시피 북한의 철도 환경은 매우 좋지 않다. 특히 1990년대에 경제악화로 인한 전력난으로 인해 열차가 정시운행한다는것은 힘든일이 되었고, 전력이 떨어져서 열차가 멈추는 일도 간혹 있다.[1] 심지어는 비상시 무전기조차 제대로 작동하기가 어려울 정도. 때문에 여러 곳에서 사고가 벌어졌으니, 이 충돌도 그런 정도로 이해하면 좋다. 현재 복구된 승강장은 3면 9선. 이 중 3선은 승강장 가운데쯤에서 분기하고, 승강장의 길이 자체도 상당히 긴 편이다. 역 북쪽으로 인입선이 나 있어 검수 및 화물 수송의 역할도 겸하는 듯.

2011년 위키리크스가 공개한 외교 전문에 의하면, 김정일은 이 사고를 자신에 대한 암살 시도라고 여겼다고 한다. 2009년 북한을 방문하고 돌아온 현정은 현대그룹 회장이 캐슬린 스티븐스 당시 주한미국대사에게 김정일과의 면담 내용을 설명하는 자리에서 나온 이야기이다. 실제로 사건 당시 김정일이 중국에서 철도로 귀국하는 중이었기 때문에[2] 이런 의심을 안 하는 게 이상하다. 이후 암살 시도까지는 아니라고 분석 결과가 나왔으나, 이 사건 때문에 김용삼 철도상은 눈밖에 났다가, 2010년 기관차 관리를 제대로 하지 못했다는 표면적인 이유로 숙청되어 처형당했다.

사건현장에서 테이프가 부착된 휴대폰이 발견되었고 김정일이 이 사건을 핸드폰을 원격기폭장치로 이용하여 자신을 암살하려 한 시도로 인식했기 때문에 북한의 GSM 통신이 종료되었다. 하지만 훗날 외무상을 지내는 리수용이 핸드폰 기술을 국가에서 통제하면 오히려 테러를 방지할 수 있을 것이라고 적극적으로 설득하여 이후 이집트의 오라스콤텔레콤과의 합작으로 2008년, 고려링크를 설립하여 다시 핸드폰을 허용하게 된다.

스틸레인(웹툰)과 열린북한방송의 만화 <김정은>에서도, 룡천역 폭발 사건이 김정일의 암살 시도라고 묘사했다.

2015년 12월 신동아에 탈북자 출신으로 자칭 <조선민주통일구국전선> 간부라는 인물이 "김정일 암살 용천역 테러 우리가 했다."는 인터뷰가 실렸다. 다만 국내외에 워낙 이슈가 많아서 그런지 별다른 반향없이 조용히 지나갔다. 실제 교차검증이 불가능한 이야기이기도 하고.

이스라엘 모사드의 공작이라는 이야기도 있다. 김정일 암살이 목적은 아니었고, 시리아의 핵개발을 저지하기 위해 폭발 사건을 일으켰다는 것이다. 당시 핵 기술 교류 차 시리아의 과학자 12명이 북한을 방문했는데 폭발사고로 전부 사망, 유해는 본국으로 보내졌다고 한다.

그러나 이스라엘 모사드의 역사적 공작 사례들을 다룬 저서 '기드온의 스파이' 2권에서는 폭발 사건에 대해 원인은 파악되지 않았고 (모사드의 공작은 아니었으나) 이 사고로 화물칸 옆 객차에 타고 있던 시리아의 과학자 12명이 사망했다고 서술되어 있다. 이들 과학자 12명은 시리아의 핵무기 프로젝트 관련자들이며, 이란 나탄즈 핵무기 프로그램에 참여한 경력이 있었던 것으로 서술되고 있다. 모사드는 시리아 과학자들의 사망 사건을 계기로 시리아와 북한 간의 커넥션에 대한 정보 수집에 착수하여 북한發 시리아向 핵무기 관련 물질 수송을 추적하고 시리아 핵무기 개발단지 위치를 추적하여 2007년 9월 6일 'Sunburst' 작전을 통해 시리아 핵무기 개발단지를 폭격하고 제거했다.

주성하 기자는 주성하TV에서 룡천역 사고수습 탈북자의 진술을 토대로 룡천역 화재 원인은 꽃제비들의 석유 절도 중 일어난 일이라고 주장했다. 당시 역 주변에는 석유가 돈이 되니 중국으로 오가는 유조 열차를 노리는 꽃제비가 많았는데, 이 때 도둑질 중 담뱃불 때문에 사고가 일어났다는 주장이다.