홍상수 감독의 데뷔작. 소설가 구효서의 <낯선 여름>을 원작으로 하고 있으나 많은 부분이 다르다. 개봉 전에는 생소한 신인 감독이었던 홍상수에게 아무도 관심을 갖지 않았지만, 시사회에 참석한 영화평론가들의 극찬과 함께 [1] 일약 한국 영화계의 주목받는 감독으로 발돋움한다.

처음에 영화사의 제작 컨펌을 받기 위해서 원작 소설의 판권을 획득했으나, 각색 과정에서 어려움을 겪고 아예 처음부터 이야기를 다시 썼다고 한다. 또한 홍상수 영화들 가운데 처음이자 마지막으로 다른 시나리오 라이터들과 협업한 작품이다.

소설가 효섭은 변변한 작품 하나 출간하지 못한 처지다. 후배의 출판사로 가서 자기 원고가 먼지만 쌓이고 있다는 것을 확인한 효섭은 저녁 술자리에서 평론가와 한바탕 싸움을 벌이고 철창 신세를 진다. 그는 삼류 소설가로 취급받는 것에 열등감과 피해의식에 시달리면서 유부녀인 보경과 열정적인 사랑에 빠져든다. 결벽증이 심한 보경의 남편 동우는 업무차 전주로 출장을 가지만 보경이 영 미덥지 못하다. 한편 적당한 허영심과 허상을 갖고 소설가 효섭의 아내를 꿈꾸는 극장 매표원 민재가 효섭의 소설 원고 교정을 봐주며 행복을 느끼지만, 효섭은 민재는 눈에 들어오지 않고 보경과의 불륜에만 탐닉한다. 보경은 마음만 먹으면 자신이 버린 자기를 언제든지 찾을 수 있다고 믿으며 효섭과 탈출을 감행하기로 한다