미국의 작가로 포모나 대학교 교수를 역임했다.

뉴욕의 이타카에서 나고 자랐다. 10대 시절에는 지역 테니스 선수로 활동했는데, 덕분에 작가가 된 이후 테니스를 주제로 한 글들을 많이 썼다. 이후 대학에 진학해 철학과 영문학을 전공한다. 졸업논문으로 쓴 장편인 The Broom of the System을 1987년 단행본으로 출간하며 작가로 데뷔한다. 1996년, 현대 미국 문학의 문제작인 Infinite Jest를 출간하며 주목을 받는다. 이후 단편소설, 비평, 문예창작, 수필, 강연 등 다양한 활동을 하며 많은 작품들을 남긴다. 그러나 10대 시절 발병해 한평생 그를 괴롭힌 불안장애와 우울증으로 인해 유작 Pale King의 원고를 정리해두고 자살로 생을 마감한다.