지구상 최초로 육상진출을 한 동물이다. 고생대 실루리아기부터 화석 기록이 존재하는,[1] 절지동물에 속하는 커다란 분류군 중 하나이다. 예전에는 곤충으로 오해받아 그것으로 분류되었으나, 현재 곤충이 속한 육각아문과는 전혀 다른 다지아문으로 묶이며 전 세계에 약 1만 3천 종이 존재한다.

다지류의 머리에는 한 쌍의 더듬이가 존재한다. 또 큰턱과 2쌍의 작은턱이 있다. 지네의 큰턱의 경우 머리 바로 뒤에 있는 체절에 달린 다리 한 쌍이 턱으로 변형된 것이다. 따라서 이 부분을 턱다리라고 지칭하기도 한다. 하지만 무언가를 씹는 기능은 없으며 살아있는 먹이를 물어서 독을 주입하여 마비시킨다. 노래기는 작은 턱이 한 쌍이다. 다리는 모두 단지형이다.

가스교환은 체표면과 기관계를 통해 일어난다.

일부 종에서는 수서 유생단계에서 아가미를 가지기도 한다.

다지류에 속하는 종 모두가 육지에서 서식하는데, 특히 나무들이 빽빽하게 나 있는 숲에서 주로 볼 수 있으며 부식된 나무 토막이나 그루터기 밑, 바위 밑에서 살아간다. 일부 종은 인간의 거주지에서도 발견되며, 최소 10개의 다리에서 최대 750개의 다리를 가지고 있다. 또한 곤충이나 갑각류, 협각류와는 달리 가슴이 존재하지 않으며, 삼엽충마냥 체절들이 연장되어 있다.

지네강(순각강)과 노래기강(배각강), 소각강, 그리고 결합강으로 나뉜다. 지네강은 육식이며 각 체절당 다리가 한 쌍씩 달려있는 것이 특징이다. 대표적 예로는 지네, 그리마[2]가 있다.[3]노래기강은 초식이며 각 체절당 다리가 두 쌍씩 달려있는데 이는 두 체절이 발생과정에서 한 개로 합쳐지기 때문이다. 대표적인 예로는 노래기 등이 있다.