한자 能(능)에 한국어 부사화 접사 '-히'가 붙은 단어이다.

能의 의미대로 "잘 할 수 있다"와 같은 [가능]의 의미를 나타내며 '능히 할 수 있다' 식으로 '-ㄹ 수 있다'와 같이 쓰이는 경우가 많다. 한문에서 '能'은 동사 앞에서 그 자체로 [가능]을 나타내는데, 한국어는 해당 위치에서 나타나는 부사가 그런 역할을 할 수는 없기에 어말에 '-ㄹ 수 있다'를 쓰면서도 한문 원문에 '能'을 그냥 넘어갈 수 없어서 '능히'로 축자역하여 중복해서 읽어주는 감이 있다.

한자 1자 + '-히'가 붙은 단어들이 대체로 그렇듯이 다소 문어적인 경향이 있다.

현대 중국어에서도 '能'은 여전히 [가능] 표현이지만 '會', '可以' 등과 역할을 분담한다. [중국어문법] 能 & 可以 & 会의 구분(동영상)

구결에서도 能 뒤에 '이'로 읽는 刂가 나타나 아마도 '능히'로 읽었을 것이라 추측되고 있다.