개별 언어에서 가장 기초적이면서도 음운 변화가 더디며, 또한 차용으로 쉽게 교체되지 않는 어휘들의 묶음을 말한다. 품사 중에서는 주로 명사와 수사, 대명사, 각 신체 표현과 같이 자연어의 어휘 습득 과정에서 가장 기초적인 것들이 꼽히게 된다. 우리가 흔히 고유(어) 낱말이라고 부르는 것과 거의 같다.

외래어가 적기 때문에 비교언어학에서 서로 다른 언어 사이에서 계통 관계를 밝히기 위한 주재료가 된다. 기본 어휘 목록에서 많은 어휘들이 기원이 같은 동원어쌍으로 판단되는 경우 같은 어족으로 판단된다. 동원어 사이에는 규칙적인 음운 대응이 있기 때문에 규칙적인 음운 대응이 있는지 여부를 많이 살펴보지만, 규칙적인 음운 대응을 보인다고 해서 항상 동원어 관계에 있는 것은 아니며, 그리스어와 하와이어처럼 전혀 상관이 없는 언어의 기본 어휘 사이에서도 '우연하게' 규칙적인 음운 대응을 보이는 경우가 있으므로 조심해야 한다. '엄마', '아빠'처럼 전 세계적으로 비슷한 발음이 나오는 경우도 있다. 이러한 실수를 걸러내려면 단순히 사전만 뒤적거려서 비교하는 태도로는 어림없고 그 언어의 역사 배경 등을 깊게 이해해야 한다.

거의 대부분이 원시 문명에서 비롯된 단어이기 때문에 발달된 문명에서 사용할 인공어를 제작하기에는 그다지 유용하지 않다.

비교언어학에서 자주 사용되는 기본 어휘의 목록으로 이 목록은 미국의 언어학자 모리스 스와데시가 고안한 '스와데시 리스트' 중 100개 단어 목록이다.[1]

위에 것과 비교하기 쉽게 어휘 위치는 바꾸지 않았다.

한국어 위키백과에는 207개 목록에는 없는 낱말이 추가로 적혀있다.#