급진적 자유주의는 좌파 자유주의, 진보주의의 일종으로 18세기~19세기 서구 정치에서 중요한 역할을 담당했다.

당시에는 급진적 자유주의라고 칭하기 보다는 단순하게 급진주의라고 칭하는 경우가 많았다. 반대 개념으로는 반동주의가 있다.

급진주의는 고전적인 자유주의의 한 형태이지만 일반적인 고전적 자유주의와 달리 경제적 불평등에 상당히 비판적이다. 다만 보수우파들의 중상주의, 보호무역, 고립주의에는 일반적인 고전적 자유주의와 비슷한 입장을 취한다.

계몽주의, 합리주의, 공화주의, 세속주의, 재산의 재분배, 표현의 자유를 옹호했으며 우파의 배외적 내셔널리즘에 반대하며 자유주의적 내셔널리즘을 옹호했다. 또한 전통주의, 교권주의, 보수주의, 군주주의, 자유방임 경제에 반대했다.

18세기(특히 프랑스 혁명기)에는 극좌 이데올로기로 분류되기도 했었다. 19세기에는 주류 정치세력으로 자리잡게 된다.

이들은 사회문화적으로 진보적이였으며 가부장적이며 귀족적인 당대 주류 보수주의 우파에 대항하며 남성,귀족,부르주아 뿐 아니라 여성과 노동계급에게도 선거권을 확대할 것을 주장하며 선거제도의 급진적 개혁을 추구했다. 종교적 권위를 불신하였고 부르주아 중심의 경제 시스템에도 비판적이여서 재산의 재분배를 내세웠다.

서구 노동 운동과 협동조합 운동도 본래는 사회주의가 아닌 급진주의(좌파 자유주의)에 기반하였으나 20세기 초부터는 사회주의 열풍이 불면서 점차 사회주의를 수용한 경우가 많다.

20세기 이후 사회민주주의가 서구의 주요 정치세력으로 자리잡으면서 역사 속으로 사라졌다. 기존의 급진주의자들은 사회자유주의로 대체되었다.

학자들은 1940년과 1973년 사이에 유럽의 급진주의 정치 세력은 소멸되었다고 본다. 기존의 유럽 급진주의자들은 사회자유주의, 보수자유주의, 사회민주주의 등으로 전향해 뿔뿔이 흩어졌다. 또한 미국의 급진주의자들은 현대자유주의로 계승되었다고 보는 시각이 많다.

현재 주요 자유주의의 위치를 점하고 있는 사회자유주의자들에게 깊은 영향을 주었다. 실제로 사회자유주의는 급진적 자유주의 철학을 현대적으로 계승했다. 그러나 현대의 사회자유주의는 급진적 자유주의와 달리 반드시 진보주의를 담보하지는 않는다.[3]