사회과학에서 현대 이전 또는 전통에서 현대 사회로 가는 진화하는 변화 모델을 말한다. 근대화의 목적론은 사회문화적 진화 이론에 기술되는데, 일반적으로 근대성을 수행해온 사회가 잇따르는 한 틀로서 존재한다.

사회 구성원들에 의한 자발적이고 점진적인 사회변동을 통해 근대 사회로 이행되는 '아래로부터의 근대화'와 지배계층의 주도하에 강제적으로 위에서 아래로 이식되는 '위로부터의 근대화'가 있다.