극기상목은 어류 중에서 분포지가 가장 넓어서, 민물, 기수역, 바다, 얕은 해안, 심해 등 어떤 물속 환경에서도 발견된다. 또한 몸의 형태학적 구조와 행동습성이 얼음이 어는 바다나 메마른 호수에서도 살 수 있도록 적응되었다.

극기상목에게서는 일반적인 어류의 몸의 크기와 형태를 모두 볼 수 있다. 예를 들어 일반적으로 물고기는 위아래가 대칭이지만 넙치류는 몸이 납작해서 위아래가 다르고, 놀래기류와 파랑비늘돔류는 인두가 진화한 제2의 턱이 발달되어 특이한 방법으로 먹이를 먹는다. '씨프린오돈티목'에는 구피류, 소드테일류와 같이 관상용으로 키우는 종이 많다. 실버사이드류는 큰 떼를 이루고 살며, 날치류는 물 밖으로 날 수 있도록 특이하게 분화했다. 망둑어류는 대부분 작으며, 양쪽 배지느러미가 붙어서 컵 모양의 원반처럼 생겼다. 물과 땅 위에 사는 말뚝망둥어도 이에 속한다.

쥐치복어류나 그 유연종들은 비늘이 몸을 보호하는 단단한 갑옷처럼 분화했다. 클라운피쉬를 포함한 자리돔류는 다른 물고기들의 수컷이 침범하지 못하도록 자신의 세력권을 지키는 습성이 있다.