대한민국 외교부의 부속기관으로 대표적인 외교안보 분야 연구기관이자 교육기관이다. 대한민국을 위한 중장기 외교안보 정책을 연구/개발하는 한편 외교관이 될 인원들을 교육하는 역할을 맡고 있다.

외교관후보자시험을 최종적으로 통과한 소수의 인원들이 여기서 교육을 받고 외교관으로 임명을 받게 된다. 기존 외무고시가 최종합격 이후 소정의 직무교육후 바로 외교관이 되는 것이 아니라, 국립외교원에서 1년간 심화된 외교 실무과정을 이후하여야 외교관 자격을 얻는 것으로 바뀌었다. 간단히 말해 사법연수원의 외교버전이라고 생각하면 된다.

1963년 9월 3일 대한민국 제3공화국 시기에 외무공무원교육원으로 출범하였다. 그 후 1965년에 외교원으로 확대되었다. 그러다가 1977년 대한민국 제4공화국 시기에 외교안보연구원으로 다시 개편되었다가, 2012년 이명박 정부 때 국립외교원이라는 새로운 이름으로 출발하게 되었다. 국립외교원은 영어로 Korea National Diplomatic Academy(KNDA), 한문으로는 國立外交院로 표기한다.

조직은 차관급인 원장 1명과 15명 이내의 연구위원을 중심으로 연구실·교수부·총무과로 구성되어 있다. 연구실 산하에는 6개의 연구부와 기획조사과·도서과가 있으며, 교수부 산하에는 교학과·외국어교육과가 있다.

국립외교원장은 차관급 공무원이다.