참돌고래과에 속하는 이빨고래의 한 속으로 참거두고래와 들쇠고래의 두 종이 있다. 몸길이 4~7m에 체중 1~3t으로 주둥이가 짤막한 돌고래를 불려놓은 것처럼 생겼다. 선박의 앞을 인도하듯 유영하는 경우가 많아 Pilot Whale라는 영명의 어원이 되었다. 10~30마리 무리를 지어 생활하며 오징어를 선호한다.

고래나 돌고래가 해안으로 떠밀려 오는 현상을 스트랜딩이라고 하는데, 거두고래의 스트랜딩 비율은 타종에 비해 높기로 유명하다. 거두고래 몇십마리가 밀려와 죽는 뉴스를 인터넷에서 흔히 접할 수 있을 정도다. 산란을 위해 해안 가까이 접근한 오징어를 뒤쫓다가 좌초한다는 설이 있지만 정확한 것은 알려져 있지 않다.

귀여운 외모로 유명한 강거두고래와는 다른 속이며 체격차도 많이 난다.연안형과 대양형 차이

참거두고래의 경우 대뇌피질의 뉴런 수가 현재까지 발견된 포유류 중 제일 많다.[1] 이전에는 인간이 160억개로 가장 많았는데, 이 고래는 370억 개 정도 된다고 한다. 사람의 2~3배 가까이 된다고 한다.