본래 예(濊)의 도읍지로 알려졌다. 기원전 129년에 위만조선에 속해 있었다. 서기전 128년에 예맥의 군장 남려가 위만조선의 우거왕을 배반하고 한나라에 귀속됨으로써 한나라 창해군의 일부가 되었다. 창해군은 위만조선의 멸망과 한사군의 설치로 임둔군(서기전 108)으로 개편되었다. 서기 60년경에는 남쪽 실직국(지금의 삼척시)을 공격해서 실직국왕인 안일왕이 울진까지 피난하기도 했다.

313년 고구려에서 접수하고 하슬라(何瑟羅) 또는 하서량(河西良)이라는 이름을 붙였다.[1] 그러나 신라와 접해 있어서 이 지역과 삼척일대까지 양국간의 충돌이 있었다. 옥계면 일대는 고구려의 우곡현(羽谷縣), 연곡면과 주문진읍 일대는 지산현이 있었다.

신라 진흥왕 때 확실한 신라 영토가 되었다. 유명한 이사부가 젊은 시절 강릉의 군주로 부임했던 적이 있었고 512년에 우산국을 정복했다. 선덕여왕 때는 신라판 광역시쯤 되는 하서소경이 되었다가 태종 무열왕 때 소경이 폐지되었다. 고구려의 반격으로 영동일대가 상실된 것으로 추정된 시점으로 부터 상당한 시간이 흘렀을 것으로 추정되는 때이다.

통일신라 경덕왕 때 명주(溟州)라는 한자 이름을 붙였다. 신라 9주 5소경 중 하나인 명주의 치소, 지금으로 치면 도청(행정)을 두고, 도지사에 해당하는 도독이 부임했다. 그리고 우곡현이 우계현(羽溪縣)으로 개칭되고 지산현이 명주의 속현이 되었다.

통일신라 후기에는 원성왕과의 왕위다툼에서 밀려난 김주원의 후손들이 호족이 되어 이 땅을 다스렸다.

후삼국시대에는 명주성주 김순식이 다스렸으며, 초창기 궁예가 양길에 맞서 세력을 키울 때 큰 도움이 되었고, 훗날 궁예가 축출된 후 왕건에게 저항하다가 끝내 항복했다.

임영(臨瀛), 동원경(東原京), 명주, 하서부(河西府), 명주도독부, 명주목, 경흥도호부(慶興都護府), 강릉대도호부(江陵大都護府) 등으로 이름과 지위가 자주 바뀌었다. 현종 때 우계현과 지산현을 병합하고 지산현을 연곡현으로 개칭하였다.

1775년 우계현, 연곡현을 완전히 병합한 후에는 대도호부로 승격되었으며 전국적으로도 큰 규모의 도시였다. 그 후 1789년에는 강릉부가 되었다.

파일:강릉_1895년(4).png[2]
1895년 23부제 실시로 영동 지방 8개군을 포함하는 강릉부의 관찰부 소재지인 강릉군이 되어 22개 면을 관할하였다.

1906년 월경지 정리로 태백산맥 이서의 임계면, 도암면을 정선군에, 진부면, 봉평면, 대화면을 평창군에, 내일면과 내삼면을 인제군에 넘기면서 관할지역이 무려 절반 가량 축소되었다.

파일:강릉_1914년(3).png[3]
1914년 부군면 통폐합 이후의 강릉군.

1920년 성남면과 덕방면이 성덕면으로 통합되었고, 군내면을 강릉면으로, 정동면을 경포면으로, 자가곡면을 강동면으로, 신리면을 주문진면으로, 상구정면을 왕산면으로, 하구정면을 구정면으로 개칭하였다. 1931년 강릉면(군내면)이 읍으로, 1940년 주문진면(신리면)이 읍으로, 1942년 망상면이 묵호읍으로 승격되었다. 괄호 안의 이름은 개칭 이전.

파일:강릉_1989년(3).png[4][5]

1945년 북한 치하로 들어가지 않은 양양군 현남면, 현북면, 서면을 편입하였다. 1954년 현북면, 서면을 양양군에 환원하였다.

1955년 강릉읍과 성덕면, 경포면을 통합하여 강릉시로 승격하고, 강릉군의 잔여 지역을 강릉의 통일신라 때 이름인 '명주'에서 따와 '명주군'으로 개칭하였다. 1963년 현남면을 양양군에 환원하였다.

1980년 명주군 묵호읍이 삼척군 북평읍과 통합해 동해시가 되었다.
이후 묵호읍의 역사는 동해시/역사 참고.

1995년 1월 강릉시와 명주군이 합쳐 도농복합시가 되었다.[6]