녹나무과 생강나무속의 낙엽수이다. 관목이며 7m까지 자란다. 잎은 딱딱하며 마르면 회색빛을 띈다. 꽃은 이가화이며 4월에 산형꽃차례로 핀다. 꽃 색깔은 노란색이다. 열매는 9월에 맺는데, 콩 모양을 한다, 잘 자라는 곳은 양지바른 숲속이다. 하지만 소금기와 공해에 어느정도 버티므로 도시나 해안가에 식재할 수 있다. 번식방법은 가을에 얻은 종자를 모래와 섞어 겨우내 땅 속에 보존했다가 파종하는 방식이 쓰인다.

열매는 산호초(山胡椒)라 불리며 약재로 사용된다. 나무 재질이 단단하여 지팡이나 쇠코뚜레 같은 것을 만들어 사용한다. 뿌리는 약으로 사용할 수 있고, 술로 담가 마실 수 있다. 그리고 나무를 넣고 차로 마실 수 있는데 색은 붉은색을 띄며 한약 향이 나지만 실제 맛은 일반 차와 같으며 부드러운 느낌이 난다.