철도노선 중 수송량이 많은 주요선로로, 철도망 중에서 뼈대가 되는 중요한 선로이다.

철도수송에 중추적 역할을 수행하고 지방의 중심지와 중심지를 연결하는 역할을 한다.

철도사업법 시행령에 따르면 간선철도는 특별시ㆍ광역시ㆍ특별자치시 또는 도 간의 교통수요를 처리하기 위하여 운영 중인 10km 이상의 사업용철도노선으로서 국토교통부장관이 지정한 노선을 말한다. 철도 노선 및 역의 명칭 관리지침에는 간선을 사업용철도노선을 운행거리에 따라 분류한 것으로, 지역 간의 여객과 화물 교통수요를 주로 수송하는 10km 이상의 사업용철도노선 중 국토교통부장관이 지정한 노선이라고 정의한다. 대한민국의 5대 간선으로는 경부선, 호남선, 전라선, 중앙선, 장항선이 있으며 수도권에 모든 것이 집중되어 있는 대한민국의 특성상 모두 서울과 연결되어 있다[1] 는 특징이 있다.

그 밖에 간선 철도로 경강선, 태백선, 경전선, 경북선, 충북선, 경춘선, 동해선 등이 있다.