영어로는 Chinese Evergreen Oak. 열매는 먹는 식용식물이다. 중국, 일본, 라오스, 태국, 베트남에서 자생하며, 한국은 진도와 제주도[1]에 자생한다.

상록활엽교목이고 암수한그루이다. 긴 타원형의 잎은 어긋나기로 달리고 두꺼우며 반질반질하다. 위쪽에 뾰족한 톱니가 있긴 하나, 가시라고 부를 만큼은 절대 아니며, 글자만 같을뿐 가시와는 아무 상관 없다. 꽃은 4월에 피는데, 수꽃이삭은 전해에 난 가지에서 밑으로 처져 달리고, 그보다 짧은 암꽃이삭은 새로 생긴 가지에 곧게 서서 달린다. 10월에 익는 열매는 견과로, 도토리와 가시라고 하며 깍정이가 열매를 1/3~1/2 정도 감싸고 있다. 각두[2]에 줄이 6~9개 있다.[3]

참나무속이기 때문에 열매는 다른 참나무류의 도토리와 매우 유사하다.

가시나무 종류[4]는 붉가시나무, 종가시나무, 가시나무, 참가시나무, 개가시나무 및 일본에서 들여온 졸가시나무 등이 있다. 이름도 모양도 서로 비슷비슷하지만, 잎의 모양을 유심히 살피면 구분이 가능하다. 현재는 대부분 참나무속(Quercus)으로 분류되어 있지만 가시나무 종류만의 특징[5] 때문에 가시나무속(Cyclobalanopsis)으로 분리해야 한다는 의견이 있다.

일본어로는 '카시'(カシ, 樫)[6]라 부르는데, 여기서 '가시나무'란 이름이 유래했으므로 다른 명칭으로 순화해야 한다는 주장을 하는 사람들이 더러 있지만 확실치는 않다. かし나무 반대로 한국, 일본 모두 비슷한 고유 단어로 불렀는데 우연히 일치했을 뿐이라는 주장도 있다.()

피노키오를 원작으로 한 1972년산 일본 애니메이션에서는 주인공이 이 나무로 만들어졌다고 나오는데, 우리나라에서는 남해안과 제주도가 아닌 이상 그렇게 흔한 나무가 아니므로[7] 떡갈나무로 현지화되었다.