죽음을 뜻하는 한자. 죽음을 의미하는 다른 한자인 몰, 붕 등과 달리 하층민의 죽음을 뜻했다. 존비의 개념에서는 가장 낮은 수준의 한자이다. 그래서 윗사람의 죽음을 나타낼 때는 잘 사용되지 않는다.

한자문화권에서는 숫자 4와 음이 같기에, 숫자 4가 안 좋은 의미를 가지게 한 원인을 제공한 한자이다. 참고로 표준중국어에서 si(쓰)라는 발음을 가진 한자 중 3성(sǐ)인 글자는 死밖에 없다고 한다.

갑골문을 보면, 시체(歹) 뼈마디에 살점이 붙어 있는 모양의 상형) 옆에서 꿇어 앉아 있는 사람이 소리 내어 우는 것(口)을 나타냈다. 口는 생략되고, 꿇어앉은 사람은 匕로 변했다.

참고로 死를 포함해 歹(뼈 알)가 부수인 한자들은 다를 수/뛰어날 수(殊)[1] , 불릴 식(殖), 남을 잔(殘)[2] 자 정도를 제외하면 전부다 뜻이 나쁘다. 그리고 이런 류의 부수 중 비슷한 글자가 하나 더 있는데, 바로 尸(주검 시)이다. 둘 다 죽음과 관계가 있는 한자라는 것이 특징(歹는 해골을, 尸는 시체를 뜻한다)