일본어에서 주로 남녀 어린이, 혹은 여성 주로 연하의 여성, 강아지, 고양이, 토끼와 같은 동물, 가공의 캐릭터를 부를 때 친근감을 표현하며 붙이는 단어. 예를 들어 おとうさん(아버지)→おとうちゃん(아빠) 같은 식이다. 비슷한 표현으로 "땅", "찡"이 있다. 더 줄어들면 '찌'가 되기도 한다. '~씨'를 뜻하는 '상'에서 아이의 혀짧은 발음을 반영하여 변한 말이다. 유아 등에게 말을 건낼 때 '그래쩌요' 등으로 ㅅ→ㅉ 변형이 일어나는 것을 생각해 보면 이해가 쉽다.단 친하다=쨩으로 생각할 수도 있는데, 이름을 요비스테로 부르는 것보다는 오히려 쨩을 붙이는 것은 격식을 차리는 경우다.

한국어로 따지만 호격조사 '~아[1]와 ~야[2]'에 해당된다. 다만, 한국어의 호격조사는 ちゃん처럼 광범위한 표현이 아니며 오직 실존사람, 같은 연령과 그 나이가 어린 사람[3][4]에게 지정하여 부른다.

한글로 '쨩'이라 표기해도, 혀에 힘을 줄 필요 없이 그냥 '짱'이라 발음하면 된다.

한국어와 딱 맞아 떨어지는 단어가 없어서 번역 시 적절한 의역이 필요하다. 대개 정식으로 번역할 때는 '상'이나 '군'같은 다른 일본어 호칭들처럼 없애버리는게 원칙이었으나, 오타쿠들은 거의 모두가 음역한다. 의미 전달에 큰 문제를 주는 요소는 아니기 때문. 굳이 번역하면 ~이, ~아, ~야 정도가 있고 양으로도 번역이 되기도 한다.[5]

영어를 비롯한 서양권 언어와는 더욱 안 맞아서 아예 포기하고 그냥 그대로 이름 뒤에 '-chan'을 붙이는 것으로 음역[6]하거나 아예 없애거나 약간 의역하기도 한다. 요걸 어떻게 처리하냐에 따라 일본어 → 영어 번역 실력을 가늠할 수 있다는 말도 있는데 어느 정도 맞는 말이다.

다른 언어 중에서는 포르투갈어의 이름 끝에 붙는 -inho, -inha가 용법이 비슷하다. 이쪽에서는 일본어와는 다르게 사물에도 붙인다.[7]

일본에서는 주로 여성들이 사용하는 표현이다. 초등학생 때는 남자도 사용하는 경우가 있지만, 나이가 들수록 점차 적어져서 중학교 이상부터는 주로 여성들만 사용한다. 여성들 역시 이걸 사용하는 경우는 나이가 들수록 적어진다. 그래서 고등학교 넘어서까지 짱을 붙여 부르는 경우는 정말 소꿉친구 수준으로 친한 사이거나 가족, 절친한 여학생끼리 서로 부를 때 정도다. 다만 이건 나이가 비슷한 사람들끼리 부를 때고, 연장자가 어린 여자아이를 호칭할 때는 성별 상관없이 쓰이곤 한다.[8] 그래도 남성보다는 여성이 많이 쓰는 호칭이다.

사실, 같은 반 친구 정도의 사이라면 웬만해서는 ~군, ~상으로 부른다. 연인 혹은 부부 사이거나 진짜로 마음이 통하는 상대는 그냥 이름으로 부르거나, 애칭으로 부른다. 이를 잘 모르는 한국 학생이 국제 학교 등에서 조금 친해진 일본 여학생에게 이름으로 불렀다가 여학생이 어쩔줄 모르고 당황했다는 일화는 한둘이 아니다.[9] 일종의 문화의 차이에서 벌어진 해프닝이다.[10]

그런데 젊은 세대의 일본인들 사이에서는 '짱'을 그냥 '여자아이에게 붙이는 호칭' 정도로 여기는 사람들도 있는 듯하다. 젊은 남성이 조금 친한 동년배 혹은 연하의 여성에게 '~짱'이라고 부르고, 상대 여성도 별로 개의치 않아하는 경우도 있다.

또는 스스로를 귀엽게 보이기 위해 3인칭화에 이것까지 붙이기도 한다. 보통은 아예 번역을 하지 않거나, 굳이 정의한다면 '~야'나 '~아' 정도다. 사실 한국어에서 굳이 이걸 살려서 번역하자면 '~야'나 '~아' 외에는 넣을만한 게 없다. 하지만 ~야나 ~아는 친근한 사이가 아니어도 저연령대에서는 얼마든지 쓸 수 있는 호칭이기 때문에 미묘하다. 근데 쨩을 무조건 그렇게 번역하면 좀 어색해지기 때문에 그냥 생략하기도 한다.

한 때 리그베다 위키에서는 보통 "상"을 "씨"로 하는 것[11]을 활용하여, "쨩"은 "찌"라고 번역하는 것도 고려해봤으나 너무 기분 나쁜 문장이 된다는 의견이 많아 실현하진 못했다.

여자아이가 대상인 경우 "~양"이라 번역하기도 하지만 이는 명백히 오역이다. 양과 쨩은 거의 정반대인 표현이다. 양은 한국 구어체에서는 윗사람이 젊은 여성을 점잖게 대우하는 용법으로 쓰거나 공적인 매체에서 어린, 혹은 젊은 여성을 지칭하는 격식체 호칭이기에 어린 여성들끼리 서로 편하게 ~양을 사용하면 몹시 어색하다. 게다가 자신의 위치를 상대방보다 높은 사람으로 두는 것이 되기 때문에 한국 문법상으론 상당히 건방진 표현이 되며, 양에는 쨩이 내포하는 친근한 관계성은 전혀 없다.[12] 남자일 경우에는 대상이 남자라는 점에 있는 미묘한 위화감을 살리기 위하여 ~양으로 번역하기도 한다. 방송 등 공적인 매체에서도 진행자나 내레이터가 초등학생 이하 여자아이를 ~쨩으로 부르기도 하는데, 이런 경우에도 ~양으로 번역하는 것이 자연스러울 수 있다.

또한 동물을 다루는 방송에서 귀엽고 친근한 이미지를 부각시키기 위해 동물의 이름 뒤에 ~쨩을 붙이는 경우도 있다. 예를 들면 개를 '왕쨩'으로 부르는 식.

줌마체에서는 "띠"가 가장 비슷한 표현이다.

오덕들이 자신이 좋아하는 캐릭터에 쨩을 붙이는 경우가 많아 단어의 성격이 상당히 왜곡되었다. 이 경우 모라로 인한 성절 자음까지 반영한 듯한 "쨔응"이라고 쓰는 경우도 많다.[13]

하지만 한국에서도 사랑스러운 대상에게 '똥강아지'나 '애기'… 이런 표현을 쓰는 걸 볼 때 그들이 좋다면... 딱히 왜곡됐다고 하기엔 거시기한 듯 싶다.

정확한 시기는 알 수 없지만 2010년대 들면서 국내에 더빙 방영하는 일본 애니 중에서 그대로 -짱이라고 해석하기도 한다. 하이큐!! 극장판 시리즈에서 오이카와가 이와이즈미에 대해서 그대로 이와짱이라고 하거나 오소마츠 6쌍둥이 2기 16화에서 킨짱이라고 그냥 부르는 것을 보면 매니아 애니에 한해서만 호칭에 대한 규제가 어느 정도 완화된 듯하다.

한국어를 사용하는 사람들 중 몇몇은 친근하게 쟝이라고 말하기도 한다. 좀 더 비틀어서 '쟈응'이라고도 한다. 예를 들면 카연갤에서 '하와와 여고생쟈응' 타령하는 게 있다.

일반적으로 서브컬처 계열에선 짱이란 표현이 많이 사용되며, 이를 위시로 한 만화 등의 정발판에서 ちゃん을 표기할 경우 대부분 '짱'으로 표기한다. (예를 들자면, 짱구는 못말려의 주인공 신짱구의 일본 이름 '노하라 신노스케'는 신짱이라 표기 한다.) 백괴사전 표기법에서도 마찬가지로 ちゃん의 한글 표기를 '짱'으로 규정하고 있다.

외래어 표기법을 반영하려면 어두에서 ‘잔’, 어중에선 ‘찬’이 되어 음절에 대한 해석에 따라 ‘잔’ 또는 ‘찬’으로 표기하는 게 맞겠지만, 하위 문화 계열에선 이것이 지켜지는 경우는 거의 없다. 한편 양덕들은 ちゃん을 -chan으로 표기한다.

국립국어원에 따르면 외래어 표기법의 띄어쓰기는 따로 정해진 것이 없지만 한국어에 준하여 쓰는 것이 좋다고 한 바 있다. 즉 짱은 호칭에 속하므로 아래 예시처럼 이름과 띄어쓰는 것이 바람직하다. 호칭의 띄어쓰기에 관해서는 자주 틀리는 띄어쓰기 참고.

고전 단편 소설 꺼삐딴 리에는 친일파였던 주인공인 이인국 박사가 딸 나미의 어린 시절(즉 일제강점기)를 회상하며 나미'창'이라고 부르는 내용이 나온다. 일제강점기 시절에도 아버지가 어린 딸을 부를 때 이 단어를 사용했다는 것과 60년대 표기법으로는 '창'으로 표기했다는 것을 알 수 있다.